1999年，天文学家发现了一颗可能保存有太阳系形成初期原初物质的小行星——贝努。它每隔6年就会穿越地球上空，是一个有威胁性且非常神秘的近地天体。
为了揭开贝努的神秘面纱，美国于2016年发射了首个小行星采样探测器——奥西里斯-Rex，其首要任务是在贝努上采集样本，以寻找太阳系形成以及生命起源的线索。同时，科学家希望通过研究贝努找到更多对地球具有潜在威胁的小行星，并了解其轨道和物理特征，保护地球免受撞击。
据《自然》报道，经过7年多的努力，奥西里斯-Rex在贝努上采集的样本于9月24日成功返回地球。10月11日，美国国家航空航天局（NASA）在约翰逊航天中心公布了贝努表面样本照片、视频以及初步研究成果。
贝努样本包含了晶体结构中含有水的黏土矿物、看起来像盐和胡椒的明亮或黑暗尘粒，以及可能在行星进化中发挥关键作用的富硫矿物。
研究人员推测，这些黏土矿物中锁住的水可能是太阳系早期形成的水。小行星可能将这些水带到了早期地球上，并使其形成了适合人类生存的环境。
“来自贝努的原始样本材料是宝贵的资源，为了解早期太阳系打开了一扇窗。”贝努样本分析团队领导者之一、NASA约翰逊航天中心天体材料研究员Eileen Stansbery说。
此前，科学家已经知道贝努是一颗富含碳的小行星，其中一些碳与碳酸盐矿物结合。而碳酸盐矿物主要由碳和氧组成，这在地球上的地质样本中很常见。
此外，贝努上有由含有碳和氢的化合物形成的有机物质。在地球上，有机化合物存在于活体中，但生命未出现时它们也存在。
而上述丰富的样本材料还只是来自奥西里斯-Rex样本罐外部，样本罐内部真正的大宝藏将会在未来几周内揭晓。（徐锐）
